Мне тяжело дышать от переполняющих меня эмоций. Голова идет кругом и приходится схватиться за лакированный край стола, чтобы не упасть на пол. Боже, я не смогу этого выдержать. Здесь такая умиротворенная тишина, лишь успокаивающий плеск воды в трубах, совсем не хочется покидать эту комнату. Хочется, как в фильме, закрыться в туалетной кабинке и сидеть тихо-тихо, ожидая, когда буря уляжется. Но она не уляжется, если я спрячусь. Не закончится, даже если я убегу. Ведь эта буря в честь меня, впервые в жизни. От чрезмерного внимания мне становится не по себе.
Делаю глубокий вдох, потом медленный выдох. Смотрю на себя в зеркало, ожидая увидеть там вовсе не Грейс Тернер, а кого-то другого, того, кто привык к званым вечерам и шумным компаниям. Нет, даже став Оливией Батлер, я не стала любить вечеринки больше.
Все началось сегодня утром, когда я открыла глаза. Мое сердце заходилось в бешеном ритме, отдаваясь навязчивой болью в переносице. Я подумала: вот он, тот самый день, которого я ждала так долго. Но вместо волнующей радости меня накрывал холодный ужас. Никакие внутренние уговоры, борьба и ругательства не могли поднять меня с кровати, пока не позвонила Алана и не вернула меня на землю. Пришлось выбираться из убежища и широко улыбнуться всему миру, чтобы не дать понять, как мне страшно на самом деле.
Бум-бум
сердце словно старинные часы стучало о ребра и мне казалось, этот стук слышен каждому.  Присматриваюсь к отражению. Интересно, паника видна в глазах или ее умело скрыл не один бокал шампанского, которое разносили официанты? Легкий румянец точно выдавал состояние владелицы «навеселе». Когда же закончится это действо?-первая мысль,- Ну почему? Почему я не могу, как все нормальные люди чувствовать себя комфортно на празднике, особенно на празднике в честь себя самой же?!- следом за первой вполне справедливая и осуждающая. Хорошо. Стоп нытик, соберись.
Еще один вдох, а за ним выдох, совсем как учат психологи при панике. Только бы не выглядеть истеричкой, это будет ужасно. Надо найти маму в толпе. Нет. Не стоит. Вдруг она активно распространяет флюиды своего очарования? Улыбаюсь. Очень хотелось бы в это верить. Судя по списку гостей, все женатые пришли со своими половинками, а неженатых не так уж и мало. Я и половины гостей не знаю. Вижу впервые в жизни, но Алана сказала, они нужны для моей книги и меня самой. Что ж, пусть так. Лишь бы только не сбежать раньше времени.
Выпрямляюсь, гордо расправляя плечи. Все. Хватит. Я же этого хотела. Я отчаянно этого добивалась. Вот и добилась, а сама трусливо прячусь в туалете. Ну и дура, же. Осуждающе качаю головой и поправляю обтягивающее платье руками. Хорошо, что хоть наряд не броский иначе мне было бы еще хуже.
Удивительно. Все равно не могу поверить. Мои дни рождения всегда проходили, как обычные ничем не отличающиеся друг от друга дни. Ну, тортик поедим с чаем, пара друзей позвонит-поздравит, открытку кто-нибудь пришлет на память. И все. А тут… тут нечто не укладывающееся в моей голове.  Так ярко, так много и так волнующе, словно день моей свадьбы. Мурашки ползут по коже вместе с навязчивыми  не очень приятными мыслями. Мотнув головой, отгоняю их от себя и, решительно вцепившись в клатч, стуча каблуками по кафелю, будто вбивая гвозди в пол, выхожу из туалета.
С каждым шагом децибелы шума увеличиваются и, наконец, становятся настолько громкими, что в общем гвалте я едва слышу стук собственного сердца. Вот бы как в кино мне предложил кто-нибудь сбежать с ним с этого вечера. И под «кто-нибудь» вы, конечно же, понимаете, кого я имею в виду в общих чертах. Но таких нет. На этом празднике жизни у меня мало друзей, а те, которые есть, едва ли предложат мне исчезнуть отсюда.
Улыбайся, улыбайся, Лив, иначе люди подумают, что ты угрюмый мизантроп или зазнайка, которой слава ослепила глаза,- думала я про себя, кивая в знак приветствия тем, кого еще не видела. Или думала, что не видела. В голове все перемешалось. Перехватываю официанта с бокалами сока, чтобы увеличить витамин С в организме, да и много пить неприлично. Я же не алкоголичка.
В толпе взглядом пытаюсь найти хоть кого-то знакомого, чтобы расслабиться хоть на минутку, но перехватываю лишь взгляд симпатичного незнакомца, от которого кончики пальцев начинает покалывать приятным током. Подойти, может быть? Смелостью я не отличалась, но алкоголь немного ослабил мешающие тормоза. Не всегда же ждать первых шагов от парней. Делаю шаг к нему навстречу, улыбаясь, как модель с глянцевого журнала, но к полу пригвождает голос Аланы. Кажется, настало время моей речи, какой кошмар. Заливаюсь румянцем, чувствуя на себе многочисленный взгляды и поспешно отпиваю из бокала, чтобы скрыть свои чувства. Раздосадовано вздыхаю и меняю курс к мисс Максвелл, краем глаза замечая какую-то девицу, которая появилась внезапно рядом с темноволосым парнем. А, ну понятно. Девушка-модель, никак не иначе.
- Я здесь, все нормально? Мне уже пора что-то говорить?- с мольбой смотрю на женщину, ожидая, что она развеет мои страхи. А как же поздравительные речи и подарки?

Лишний раз не хочется жаловаться на жизнь, но , признаться честно, ТАКОГО на моем пути не было ни разу. Даже в детстве. Мы покупали с мамой торт из магазина, без свечей и пили вместе чай, лишь изредка разбавляя наше общество моими друзьями или соседями. Восемнадцатилетие я отметила с баночкой энергетика, смотря футбольный матч и болея за команду. Двадцать пять лет- с кусочком медового торта и ромашкового чая. Не знаю, но я уже привыкла не обращать особого внимания на этот «знаменательный» день, а сейчас… Великолепный торт, куча гостей, игристых напитков, поздравлений, новая книга…столько внимания, что голова идет кругом. К этому очень быстро можно привыкнуть. И частью своей души я этого опасалась, потому что мы всегда ждем подвоха там, где все идеально.
Мне всегда было интересно- этому где-то учат? Или человек рождается с генами общительности и любовью быть в центре внимания. Нет, конечно, я любила, когда меня хвалили, говорили о моих заслугах, хороших поступках, приводили в пример. Я смущалась, стараясь перевести разговор или просто промолчать, а в тайне довольно грелась в лучах теплого одобрения. А сейчас же мне приходилось предстать перед публикой, краснеющей, заикающейся и…со стороны может показаться вполне недалекой.
Писатели пишут в одиночестве, смакую каждую мысль, обрабатывая ее, как не огранённый алмаз, чтобы в результате получить шедевр (или около того), а на публику приходится быстро и ловко жонглировать словами, располагая к себе слушателей своей речью, голосом и внешним видом.
Боялась споткнуться и растянуться на лестнице, пока поднималась на небольшой парапет, чтобы произнести свою заученную речь. Улыбалась и повторяла строчки, их порядок и интонацию. Но стоило мне подойти к микрофону и улыбнуться, взглянув на гостей, мысли враз испарились, исчезли, как тень на рассвете, оставив меня ни с чем.
Я оглядывала толпу ожидающих растерянным взглядом, ища зацепки, точку, на которой я смогу сфокусироваться и хоть немного перестать волноваться. Кто-то внимательно ждал от меня хваленой речи, кто-то перешептывался с соседом стоящим рядом, кто-то так же бродил взглядом по присутствующим в поисках чего-то.
Расслабься! Так легко говорить об этом, когда на твоем счету сотни подобных вечеров, а я даже школьный доклад провалила в средних классах. Но тот позор канул в Лету и стал смешным воспоминанием, а если я потерплю фиаско тут, среди десятка гостей и кучки журналистов…думаю, оно будет грандиозным. Его запомнят надолго.
Медленно вдыхаю и выдыхаю, собираясь с мыслями, силами и со всем, что может мне пригодиться, и неловко начинаю свою речь с приветствия. К сожалению, фразой: всем привет, спасибо, что пришли- не отделаешься и я покорно продолжаю хватать фразы из воздуха, связывая их между собой крепкой нитью.
- Всем привет,- сжимаю микрофон, словно спасительную соломинку, которая удержит меня на воде и не даст потонуть в море боязни и скованности,- Я очень рада видеть всех вас здесь, кого-то впервые, а кого-то привычно знакомого и домашнего,- уютного и теплого, мягкого и приятного. Я уже уверена, что критики всецело возьмутся за каждое слово в моей речи и разнесут меня по косточкам. Хотела бы я обладать рогом изобилия и быть уверенной, что я скажу все правильно, так, что не за что будет зацепиться, негде будет поставить ударение или найти потаенный смысл.
Еще я предпочитала импровизировать в своих речах: будь то просьба чего-то у начальства или же какой-нибудь вопрос личного характера. Но на этот раз решила не рисковать. Много дельных мыслей сразу в голову мне редко приходят, а стоять и мычать, как дойная корова в загоне мне не хочется.
С гостями нужно разговаривать, как с друзьями, все же не позволяя себе слишком много фривольностей. Поэтому я постаралась вести себя так, будто разговариваю с давнишними знакомыми, сдабривая официоз патокой шуток и признаний, не сильно затрагивающих мою личную жизнь. Сказать можно было очень много: благодарностей, восторгов, печалей и пожеланий, но я ограничилась немногим, чтобы не затягивать с этим делом и скорее предоставить возможность гостям набить желудок сладким десертом.
- Напоследок, хотелось бы сказать огромное спасибо Алане Максвелл за такой чудесный праздник, который она устроила для меня. Это действительно много значит для меня,- с благодарностью смотря на женщину, которую лет пять назад боялась до дрожи. Остается задуть свечи и загадать  желание. Я буду немного эгоистична, если пожелаю для себя и своих родных хорошей жизни и немного личного счастья для себя, ведь так хочется,- Ну а сейчас…давайте есть торт! – официанты уже кружатся вокруг огромного шедевра, раздавая гостям кусочки лакомства, а я спускаюсь с импровизированной сцены.
Когда последнее ступенька оказывается пройдена,  я чувствую, будто с моих плеч падает многотонная плита, освобождая от своего веса. Расправляю плечи, улыбаясь облегченно и немного пьяно от такого внимания и хора аплодисментов. Ну все, вероятно на весь оставшийся вечер я более-менее свободно могу плыть между группок гостей и кидать невинные взгляды на симпатичных парней. Интересно, а что будет потом? Так странно, что первый раз после застолья, мне не придется до утра убирать мусор и мыть посуду.
- Правда, большое-большое спасибо за этот праздник,- еще раз искренне благодарю я издателя. Возможно, она слышала это сотни раз и не поймет насколько это для меня важно не в плане продаж и пиара, а лично для меня, как для человека, но я хотела сказать это ей еще раз, чтобы она знала.
Дальше в моих планах было поесть торт в компании матери, которая, кстати сказать, сегодня выглядела восхитительно, и оправится вновь по друзьям и новым знакомым, чтобы никого не обделить своим вниманием и быть общительной и дружелюбной.
- Я еще нужна или мне стоит отправляться бороздить просторы гостей?- спрашиваю я у начальницы.